La historia se traslada a 1138, momento en que la guerra civil inglesa, capitaneada por Esteban y Matilde (ambos pretendiendo ser los legítimos herederos al trono) está en pleno apogeo; y se sitúa en la ciudad de Shrewsbury y alrededores.

La población de Shrewsbury cuenta con una fortaleza, defendida en esos momentos por los partidarios de Matilde y dispone, también, de una abadía benedictina en cuyo interior Fray Cadfael vive una vida de retiro tras una juventud aventurera que incluyó participar en las Cruzadas. El fraile, muy entendido en horticultura y medicina herbal, es el encargado de los cultivos y fabrica ungüentos en una caseta que tiene a su disposición en los terrenos del monasterio, cosa que le da una cierta licencia para moverse.

El rey Esteban y su ejército someten a asedio la fortaleza de Shrewsbury hasta que consiguen apoderarse de ella. No hay clemencia para los que han sobrevivido y 94 defensores, partidarios de Matilde, son ahorcados por mandato real, mientras dos altos cargos logran huir, supuestamente con un tesoro que ha de servir para la causa.

Fray Cadfael consigue permiso del rey Esteban para dar sepultura a los cuerpos, echados simplemente al foso del castillo, y es entonces cuando advierte que no hay 94 ajusticiados sino 95. Uno de los cadáveres no ha sido ahorcado con la misma soga que los demás sino atacado por detrás.

Por otra parte, la abadía dispone de una hospedería en la que se alojan algunas personas, fieles a Esteban en su mayoría, entre ellas una bella dama, un sospechoso joven, prometido en matrimonio desde niño a la hija de uno de los nobles huidos de la fortaleza, y que supuestamente quiere averiguar el paradero de su antigua novia, desaparecida del mapa.

En medio del caos producido por la toma de la fortaleza y los saqueos que sufre la población y la misma abadía por orden de Esteban para hacerse con víveres y caballos y seguir con la guerra, Fray Cadfael consigue ir atando cabos, aclarar el crimen y hasta ser testigo de dos historias de amor.